Charlie Parker

BIOGRAFIA CHARLIE PARKER
a cura di Vittorio Formenti

Charlie Parker nasce il 29 agosto del 1920 a Kansas City “dalla parte sbagliata della ferrovia”, un ambiente che molto facilmente portava alla delinquenza: il ghetto nero. Suo padre era un pianista, cantante, ballerino che conduceva una vita irregolare e dissipata. La madre, un’infermiera minorenne, viene presto abbandonata dal consorte.

A 7 anni si trasferisce con la famiglia nella Kansas in Missouri e inizia a frequentare la scuola che però abbandona a 14 anni. Purtroppo già in questo periodo Parker ha il suo primo contatto con la droga; a 12 anni inizia a fumare, a tredici prova la benzedrina, a 14 la marijuana e a 15 compie il passo che l’avrebbe rovinato per sempre: inizia ad iniettarsi eroina.

Charlie incomincia a suonare e nel 1935 lo si trova con la tuba, il corno baritono e poi il clarinetto; il sassofono arriva come regalo di sua madre per la passione dimostrata verso un programma radiofonico di Rudy Valle, cantante che suonava anche il sax. Ma la lezione non è quella di Valle; Charlie cresce con l’esempio di Buster Smith e di Lester Young anche se poi dichiarerà di non averne avuto alcuna influenza.

In quegli anni Kansas City era un paradiso per il jazz; Count Basie, Andy Kirk ed altri dirigevano orchestre importanti nelle quali militavano solisti come Ben Webster.

Nel novembre Parker 1935 debutta con esibizioni più o meno saltuarie e nel 1936 si sposa per la prima volta; la moglie si chiamava Rebecca Ruffin di 4 anni maggiore.

L’incontro più importante di quel periodo è quello con Buster Smith, buon clarinettista ed altosassofonista che sperimentava varie innovazioni come quella di suonare in doppio tempo (due volte il gruppo di note che ci si aspetterebbe di sentire in un dato numero di battute). Charlie lavora con Smith nel 1937 ed immediatamente emula il collega a cui si affeziona tanto da arrivare a chiamarlo “Dad”.

Nel 1939 Parker si reca a New York ove all'inizio si adatta a fare lo sguattero per sopravvivere; vi rimane per parecchi mesi suonando anche senza compenso. In questo periodo suona in jam informali anche con il grande Charlie Christian che, come lui, si esibiva in lunghi, scorrevoli e melodici assoli.

Nel 1940 Bird torna a Kansas City e si unisce all'orchestra di Jay McShann con il quale incide i suoi primi dischi. In uno di quei pezzi, “Hootie Blues”, Parker dimostra la sua capacità in tempi lenti tradizionali nello stile blues che maneggerà sempre in modo ammirevole.

Nel 1942 a New York, ancora con McShann, registra un altro suo arrangiamento, “Sepian Bounce”, che esemplifica i progressi compiuti verso quel nuovo stile che sarà denominato be-bop. In un altro pezzo registrato nella stessa seduta, “Jumpin’ Blues”, Charlie inizia un a solo con una sequenza di note a movimento ascendente che saranno più tardi incorporate in una fra le sue più famose composizione: “Ornithology”.

Parker entra poi a far parte di un gruppo di musicisti che voleva creare idee armoniche nuove, difficili ed intricate; questo in parte per il piacere della creazione ed in parte per tener lontano i meno dotati. Il gruppo era composto da Max Roach (batteria), Dizzy Gillespie (tromba), Bud Powell (piano), Tadd Dameron (piano), Thelonious Monk (piano), Charlie Christian (chitarra), John Simmons (basso) e Joe Guy (tromba). Questi strumentisti suonavano principalmente al Minton’s, locale di Harlem, che ben presto diventa il crogiuolo delle nuove tendenze jazz.

Nel frattempo anche nell’orchestra di Earl “Fatha” Hines si sviluppavano nuove idee. Hines era tentato di assumere Parker ma esitava a sottrarre un buon elemento al gruppo dell’amico McShann; questi però gli risponde che prima se lo portava via meglio era. La sera prima Parker era addirittura svenuto sul palco.

Parker entra quindi a far parte del gruppo di Hines nel 1943 suonando però il sax tenore e non il suo solito sax alto. Qui ha modo comunque di dimostrare le sue qualità e di sviluppare le sue idee in consonanza con quelle di Hines; la musica che eseguivano era caratterizzata da linee melodiche veloci e penetranti, da un ringiovanimento armonico di vecchi motivi, da un senso ritmico non più dominato dal pesante schema di quattro accenti per battuta che dominava la struttura swing.

L'uso di stupefacenti da parte di Parker tuttavia causava un gran numero di problemi a Hines. Molti gli spettacoli a cui mancava, in altri arrivava in ritardo o cadeva addormentato sul più bello.

Parker lascia l'orchestra e torna immediatamente al sax alto suonando a Washington in un combo guidato da sir Charles Thompson, poi lavora brevemente per i complessi di Cootie Williams ed Andy Kirk prima di recarsi a Chicago con l’orchestra di Carroll Dickerson.

Nel frattempo il cantante Billy Eckstine aveva lasciato l’orchestra di Hines per organizzare un suo ensemble orientato alle nuove tendenze. Porta con sé giovani musicisti quali Sonny Stitt, Fats Navarro, Dexter Gordon, Gene Ammons, Art Blakey e naturalmente Charlie Parker e Dizzie Gillespie. A dividere la parte vocale con Eckstine c’è Sarah Vaughan.

La nuova musica viene apprezzata all’interno degli States e soprattutto a New York ma é del tutto rifiutata nel West e nel Sud, dove si continua a preferire il blues.

Parker resta con Eckstine per circa un anno ed in quel periodo non incide nemmeno un disco.

Il 1945 é l’anno in cui il bebop esplode e tutto ruota attorno a Gillespie ed a Parker. Le prime registrazioni sono del 1945 sotto la guida di Gillespie per una nuova etichetta, la Guild Records, rapidamente chiusasi poi per il suo carattere troppo avanzato. Da questa casa nascono poi la Musicraft e la Savoy.

Della prima seduta sono “Groovin’ High” , “Dizzy Atmosphere” e “All The Things You Are” con la sezione ritmica però non bebop.

Nella seconda sessione, tre mesi più tardi, i due sono sostenuti da Al Haig, un pianista bop, dal bassista Curley Russell e dal grande batterista Sid Catlett, capace di adattarsi ad ogni genere. Ne nascono brani fondamentali quali “Shaw ‘Nuff”, “Lover Man” e “Salt Peanuts”.

Parker registra per la prima volta come leader per la Savoy; con lui il giovane Davis, Roach (batteria) e Russell (basso); Dizzy suonava il piano. Nascono “Billie’s Bounce” e “Now’s The Time”, brani basati su di una frase blues ed entrambi destinati ad entrare nella storia del jazz, nonché "Koko", uno dei suoi capolavori.

Con l’anno nuovo, 1946, arrivano diversi problemi. Un ingaggio ottenuto al “Billy Berg’s” di Hollywood si traduce in un disastro. Il pubblico della California non era ancora pronto per il bebop.

Nel frattempo firma un contratto con la Dial, nuova casa aperta da un appassionato di jazz, Ross Russell. La prima seduta con Miles Davis, Lucky Thompson ed una sezione ritmica locale include pezzi destinati a diventare famosi quali “Ornithology”, “Moose The Mooche” e “Yardbird Suite”.

Inizia anche una collaborazione con Norman Granz e la sua casa, la Verve, ma la sua salute va peggiorando.

Durante la seconda sessione per la Dial, il 29 luglio del 1946, le sue braccia e le sue gambe sono scosse da forti tremiti e si ricorda la difficoltà nell’incidere “Lover Man”. Charlie ha sempre ritenuto quel brano il peggiore della sua carriera e non perdonava a Russell di averglielo fatto incidere; tuttavia tanta era l’ammirazione che destava che i nuovi musicisti copiavano nota per nota quel pezzo ripetendo anche i passaggi e le entrate sbagliate.

Quella sera finisce tragicamente; al rientro in albergo dà fuoco alla camera e poi, completamente fuori di sé, esce nudo per il corridoio. Chiamata la polizia Parker é arrestato. Droga ed ostracismo musicale lo avevano fatto saltare; ne segue un ricovero nella clinica psichiatrica Camarillo State Hospital appena fuori Los Angeles.

Dopo sette mesi di cure é dimesso in discrete condizioni e affidato alla custodia di Ross Russell.

Questi ed alcuni amici organizzano un concerto per raccogliere dei fondi con i quali acquistare alcuni vestiti, un sassofono nuovo e il biglietto per tornare a New York.

Prima di partire Parker registra un meraviglioso disco nel febbraio del 1947 con musicisti a lui molto affini e vicini; Howard McGhee alla tromba, Wardell Gray al sax tenore, Dodo Marmarosa al piano, Barney Kessel alla chitarra, Red Callender al basso, Don Lamond alla batteria. Ne nasce un celebre pezzo costruito su di una fase blues e composto in taxi recandosi agli studi di incisione, “Relaxin’ At Camarillo”, più altri tre brani.

Nei due anni successivi a New York Parker é diviso fra i concerti, la maggior parte per Granz, e gig nei club di ispirazione bop dove si esibiva con il suo quintetto comprendente Miles Davis (più tardi Kenny Dorham o Red Rodney) alla tromba ed una sezione ritmica composta dai migliori boppers del momento, sia neri che bianchi.

Nel novembre del 1949 incide il noto lavoro con l'intervento di archi, fatto al tempo molto raro. Vi erano due violini, una viola, un oboe e la sezione ritmica. Compaiono standard come “Summertime” e “April in Paris”; la cosa migliore é probabilmente l’unico pezzo eseguito a tempo piuttosto veloce, “Just Friends”, un capolavoro di improvvisazione collettiva.

Durante questo periodo di relativa calma Charlie, benché non ne fosse un profondo conoscitore, si interessava molto alla musica classica; amava ascoltare i dischi di Schonberg, Stravinski, Sostakivoc, Debussy e Bartok. La sua era una mente poliedrica ed ironica.

Il nome di Bird era diventato così noto che fu aperto un locale con il nome a lui dedicato, il “Birdland”.

Dal 1950 in poi i buoni momenti diventano sempre più rari. Nel dicembre del 1950, di ritorno da Parigi, viene ricoverato d’urgenza per un attacco di ulcera e operato.

Fallisce anche il matrimonio con Doris, nonostante gli sforzi di lei per tenerlo lontano dagli spacciatori di droga e dai profittatori del sottobosco newyorkese.

Senza divorziare da Doris, Charlie va a vivere con una brunetta di nome Chan Richardson dalla quale ha due figli; una bambina, Pree, nel 1951, ed un bambino, Baird, l’anno dopo. Bird si rivela un padre affettuoso e molto orgoglioso della sua prole.

Tra il 1948 ed il 1950 incide parecchi dischi con l’orchestra di Machito, che tentava di unire il jazz ad elementi afro-cubani. Occasionalmente suona ancora con Gillespie in quintetto nel 1950 (con Monk, Russell e Rich) ed in un celebre concerto in Canada nel 1953 sempre con Dizzy, Bud Powell, Charlie Mingus e Max Roach.

A quell’epoca inizia il declino. Il “Birdland” continuava ad ingaggiarlo di tanto in tanto ma ad un certo punto il proprietario, dopo una serie di incidenti spiacevoli, lo mette al bando proibendogli di entrare anche come cliente. Il colpo peggiore é però la morte della figlia, avvenuta nel 1953; dopo questo fatto lo stimolo all’autodistruzione si fa più forte.

Più volte ricoverato nel 1954 gli viene diagnosticata una tendenza paranoica ed una schizofrenia latente.

Si sposta con Chan a New Hope, un paesino della Pennsylvania e lì vive l’ultimo periodo di quiete.

Compare a New York nel 1955 grasso e gonfio con gli occhi cisposi.

Dimenticando il vecchio astio è assunto dal “Birdland” per due serate con un quintetto formato da Kenny Dorham, Bud Powell, Art Blakey e Charlie Mingus. In presenza del pubblico litiga con Powell.

Poco tempo dopo ottiene un ingaggio a Boston e prima di partire decide di fare visita alla baronessa Pannonica de Koenigswarter, appassionata di jazz ed amica di molti musicisti.

Le condizioni di Bird peggiorano rapidamente; un dottore, chiamato dalla baronessa, lo invita a farsi ricoverare immediatamente all’ospedale ma Bird rifiuta e rimane ospite della nobile amica.

Il 12 marzo 1955 Charlie sembra migliorare e si alza per assistere ad un programma televisivo dei fratelli Dorsey. Nel programma compaiono dei giocolieri e Bird si mette a ridere; alzatosi in piedi ricade sulla poltrona e muore.

Per due giorni la stampa non fa menzione della notizia. Come ultimo grottesco dettaglio il rapporto sulla sua morte gli attribuiva 53 anni invece dei suoi 35.

IL LASCITO ARTISTICO
a cura di Vittorio Formenti

Charlie Parker rappresenta senza dubbio una pietra miliare nella storia del jazz. Si ricorda al riguardo una celebre frase che Mingus pronunciò all'indomani della morte di Bird: " La maggior parte dei solisti al Birdland dovevano aspettare il prossimo disco di Parker per sapere che cosa avrebbero dovuto suonare. E adesso cosa faranno?".

L'affermazione riassume perfettamente il ruolo di riferimento che Parker ebbe sia nella definizione di nuove idee che nella codifica della prassi per il suo strumento. Come per Davis nella tromba dopo di lui nessuno poté prescindere dalla sua lezione.

DISCOGRAFIA
a cura di Vittorio Formenti